西方有句谚语：“光荣属于希腊，伟大属于罗马！”(To the glory that was Greece, and the grandeur that was Rome.)古罗马帝国在西方人心中的形象，是璀璨万千的超级强权。
因此自古至今，有无数强人盼恢复罗马昔日辉煌。古罗马帝国的确是迄今为止历时最久、民族与文化最多样化的帝国。其人口曾多达1.2亿人，是汉朝的两倍；其疆土之辽阔，比印度孔雀帝国和中国汉朝时期总和还大。
它已经完全控制了地中海，罗马帝国鼎盛时期的地图向我们表明，生产力最高的港口都在罗马人的控制之下。
罗马在奈尔瓦-安东宁王朝（又名五位好皇帝）时期处于鼎盛时期。罗马在塞文王朝期间继续保持其权力。然而，随着西弗勒斯·亚历山大于235年去世，50年的危机开始了。
古罗马的建筑遗迹，如：神庙、城墙、广场、喷泉、凯旋门、浴场等，无不精致奢华，尤其圆形竞技场和马戏场的规模更是令人叹为观止。然而，尽管有着如此傲人的成就，罗马帝国古文明最终却因背离道德而使其走向了衰亡。
古罗马广场遗址
当时的罗马城，是帝国的首都，也是通往西方的大门，《新约圣经》里的《罗马书》，是使徒保罗写给当时罗马教会的一封书信，这封信里有7000多个字，超过了保罗平时书信1300多字甚多，更是当时平均书信18-209个字的数十倍更或百倍。
这封信（罗马书）前半部讲个人得到救恩的基本真理；指出全人类都陷在罪恶的深渊中，需要 神的拯救，即借着基督在十字架上所完成的救功，而因信得生；后半部是一个称义之人的生活，原则和处世箴言；中间插入一段犹太民族在 神救赎计划中的地位困局，以及终必会有的美好前景。然而，我们却不难从《罗马书》第1章里（罗1:20-32），看出那时期罗马城的败坏。
《罗马书》的内容提纲
以荒淫残暴著称的罗马帝国第五位皇帝尼禄，搭建一座富丽宫殿，在西元64年7月17日，尼禄皇帝命人放火烧毁该座新盖宫殿，大火连烧了六天七夜导致罗马全城几乎陷入一片火海；事后尼禄嫁祸基督徒，诓称是基督徒纵火的，借此大肆逮捕被污蔑成为异端的基督徒。
画家Hubert Robert的“The Fire of Rome”，1785
基督徒们因此被当成了“邪教徒”或遭杀害，或被捕捉投入斗兽场，让活生生被猛兽残忍撕裂致死；尼禄更下令将基督徒与干草捆绑在木柱上，做成皇家游园会的火炬，在夜间排置花园中以焚烧基督徒照明会场……。
画家笔下描绘尼禄当年残害基督徒的画作
左图：基督徒与干草捆绑在木柱上，做成皇家游园会的火炬
很快地，西元65年，罗马爆发严重瘟疫，据史载约有3万人染疾丧生。西元68年，罗马城发生兵变暴乱，尼禄在逃亡途中自杀身亡。然，继尼禄皇帝之后仍有十个古罗马帝王，持续迫害基督徒。
西元79年爆发大瘟疫，迅速席卷罗马城，史载城内每天死亡达到万余人；塔西佗《编年史》书中撰述：“罗马城…房屋内堆满了尸体，街道上到处都是送葬的行列。”杀害基督徒的提图斯帝王仅短暂在位两年，也死于这场瘟疫。
画家笔下的罗马瘟疫
西元65年至565年之间，有据可考的罗马古城曾发生过四次大瘟疫，小瘟疫不断，罹病猝死者无数，强大的古罗马帝国由盛转衰，西罗马帝国终致灭亡。在古代医疗不发达的时候，瘟疫多次爆发在人类历史上，它对人类社会产生了深远影响。
画家笔下关于公元165年安东尼瘟疫的场景
而罗马帝国时期爆发的四次黑死病流行成为一股偶然、强大而又残酷的促进力量，突发的大规模死亡让民众慌乱而绝望，最终导致罗马帝国的灭亡。后带的一些画家以此为题创作了不少名画。19世纪学院派画家居勒－埃里‧德洛内的油画《被瘟疫侵袭的罗马城》就是其中的一幅。他自1857年开始准备草图，12年后，1869年，终于完成了这幅至今依然有启迪作用的画作。
埃里‧德洛内的油画《被瘟疫侵袭的罗马城》
这幅名画中的天使何以指挥疫鬼逐户敲击着死亡的沉重声响，追溯古罗马历史，遍地横尸的街头，天使指挥疫鬼手持长矛戳击大门。
巴黎美院的画家德洛内在一八五六年得到罗马大奖，得以旅居罗马学习古典艺术。这段期间参观圣彼得锁链教堂时，一幅十五世纪波拉优洛（Antonio del Pollaiuolo）描绘瘟疫的壁画引发了他的创作动机。
耶和华说：我知道我向你们所怀的意念是赐平安的意念，不是降灾祸的意念，要叫你们末后有指望。(耶利米书 29:11)
受到罗马圣彼得锁链堂教堂内表现罗马大瘟疫的15世纪湿壁画的感召，19世纪学院派画家居勒·埃里·德洛内发愿作画。透过意大利修士编写的圣人故事合集《黄金传奇》，以12年光景完成这幅上天对乱世中迫害正信者施予终结性惩罚的启示绘作。
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