按照学术界的看法，暴力冲突能被称之为内战，而不是局部武装冲突，需要符合一下几个基本条件；
第一，发生在一个国家内部，而非国家与国家之间。
第二，两个或连个以上武力集团。
第三，通常以控制或推翻国内政权为目标。
第四，持续时间较长。
第五，造成的伤亡达到一定的规模，目前国际上的常用标准是至少造成1000人以上，以下被成为局部武装冲突。
关于内战发生的理论，也有一下几种不同的理论；
第一种主张身份认同的危机，民族和宗教常常成为引发身份危机的导火索。
第二种主张政治权利，这种理论认为所谓政治就是争夺权力的过程，不同的利益集团为了获得最高权力，彼此间就无法避免内战。
第三种主张革命理论，简单地说，一国内部，有的社会集团要推翻旧有的制度，而另一集团正好相反，极力维护自己的统治。
2001年，保罗.科利尔和安科.霍夫勒提出一个新的解释为何发生内战的理论模型，后来也被称之为“科利尔-霍夫勒模型”，简称“C-H模型”。他们研究的结论是一个国家未来五年是否会爆发内战，会受到六个因素的显著影响。
第一个因素是财务资源获取的的容易程度。简单地说，就是某一集团获取金钱的容易程度，越容易搞到钱，内战的可能性就越大。像那些石油资源非常丰富的国家，还有非洲国家塞拉利昂，因为有丰富的钻石矿脉，某一集团随便搞一小盒钻石，就能换来一卡车的AK-47，电影《血钻》讲的就是塞拉利昂的故事。另外，该国某些政治集团是否能获得国外侨民的财务援助，也属于这一因素。
第二个因素是武装反叛的机会成本的高低，机会成本越低，发生反叛的可能性就越大。比如，在上世纪早期，中国的军阀混战为什么能维持那么长时间。原因就在于当时中国太穷了，很多老百姓都吃不上饭，于是当兵就成为了一个最好的选择，选择当兵的机会成本几乎为零，就这样军阀的兵源得到了源源不断的供给。C-H模型发现，一个国家的小学入学率越低，人均收入越低，经济增长率越低，就越容易发生内战。
第三个因素是反叛武装可能获得的军事优势。简单来说，如果国家就是一小片一马平川的平原，那么就不容易发生内战，因为反叛力量无处藏身，但如果一个国家面积广大、地形复杂、人口分散，那就有点危险了，占山为王，打一枪换一个地方。
第四个因素是社会怨恨的严重程度。至于怨恨从何而来，那就多种多样了，比如有阶级问题、宗教问题、民族问题等等。
第五个因素是人口规模。研究发现，人口规模越大的国家，就越有可能发生内战。在这背后有两个逻辑，一是人口越多，社会群体的分化往往就更严重，一个集团与另一个集团发生冲突的概率就会增加。二是人口越多，往往也对应着国家规模越大，地理复杂性也会增加，反叛武装就可以获得更大的活动空间，以及更大的军事优势。
最后一个因素是时间。研究发现，距上次内战的时间越短，越容易发生内战。如果一个国家一百年都没发生过内战，那么在未来五年内该国发生内战的概率非常低。相反，一个国家在近十年内如果发生过内战，那么在接下来五年内发生的内战的概率将非常高。
