当谈到社会资本时，一般指一个人在社会混的怎么样？混得好就有社会资本，混得不好则社会资本偏少。有时候，也和一个人在社会上混的时间有关，早出生社会，社会资本就越富裕，但政治学中研究的社会资本和所谓的“社会资本”还是有一定的区别。
比如；满月酒或者其它宴席，一般家庭的经济还无法达到宾朋满座的实力，因此宴请者就会提前衡量谁会来？随多少礼?最后用礼的来抵消设宴的花费，既实现了庆贺热闹，又没有花自己的钱，甚至还可能赚钱。
在这里，设宴者的“社会资本”就非常重要，或者说人脉怎么样？如果他平时不结善缘，即便出生社会很早，他的社会资本也很少，结果就会赔钱。而就设宴席这件事情，如果单纯地只考虑收支平衡，而不考虑其它因素，那么就可以使用真正的社会资本来解释，但中国式的宴席绝非仅仅收支平衡这么简单。有时候可能是为了摆谱炫耀，有时候也能是为了追回自己随出去的礼金，有时候可能是为了更好地打通人脉，有时候可能就是为认清一个人的面目。总之，中国的社会资本多属于关系伦理，而非社会资本所定义的人与人之间有关信任、规范、合作、互惠和参与等方面的社会资源，因此它也就难以解释中国“社会资本”之现象。
通俗地说，西方人定义的社会资本是指个人首先要成为一个值得他人信任的人，而中国式的社会资本则取决于个人的人脉怎么样？就是所谓的“在家靠父母，出门靠朋友”。前者只要诚信做人，社会资本就会越来越多，而后者则需要朋友足够多，社会资本才会越来越多；前者是通过人格魅力博得喝彩，后者则是通过关系抬高自己，也就是我们常说的“有关系的人遇事没关系，没关系的人则有关系了。”
西方人很少以认识某某名人为荣，而中国人则正好相反，总是绞尽脑记地和自己没关系的名人扯上关系，所以巴结拍马屁这种文化，只有在中国才有广阔的市场。而且一旦攀上关系，就会认为“私交”如何？殊不知社会资本首先是获得公共资源，因此它和“私交”属于水火不容。
正是因为中国式的社会资本属于人情社会关系，所以人情关系就成了人们的投资项目，而西方的资本则更多地投入到社会中，这才是真正的社会资本。
