1953年11月9日，柬埔寨独立，但在君主立宪制的制约下，柬埔寨国王的活动范围将会受到很大限制。于是，西哈努克于1955年3月3日将王位让予其父诺罗敦·苏拉玛里特。同年4月7日，他组建政治团体“社会主义人民共同体”并担任总裁，该团体于同年的总选举中获得压倒性胜利，并且控制了国会中全部议席，西哈努克则出任首相并兼外交大臣，这迂回战术把全国老百姓骗得团团转。
1960年3月，苏拉玛里特国王去世，在王位空缺的情况下，首相西哈努克马上设置“国家元首”之职，他也顺理成章地成为柬埔寨的最高政治领袖，还将自己的政治理念美其名曰为“佛教社会主义”。
1970年3月，美越战争爆发，柬埔寨内阁首相朗诺趁机发动军事政变，推翻国家元首西哈努克，建立新政权，并判处西哈努克死刑。
当时，西哈努克正在访问法国与苏联，并将路过中国返回金边。在他离开莫斯科之前，苏联领导人将柬埔寨发生政变的消息告诉了他。于是，西哈努克留在了中国，得到很好的照顾，中国当时属于“文革期间”，老百姓通过报刊上面对西哈努克的报道，第一次领略到当时“舌尖上的中国”，也算是那个时代一道独特的风景线。
1975年，西哈努克与红色高棉结成统一战线，占领柬埔寨全境，朗诺政权崩溃。第二年颁布新宪法，改国名为民主柬埔寨，同时宣布废除君主立宪制，西哈努克被迫辞去国家元首提前退休，接着召开了第一届人民代表大会，乔森潘任国家主席团主席，波尔布特任政府总理。
红色高棉执政时期，认为城市是资本主义的丑恶象征，它会腐化干部和群众。要建设理想社会，就必须消灭城市。红色高棉宣布要在十到十五年内使国家实现现代化，把柬变成一个农业社会后，它着手推广原在解放区实行的合作社制度。取消货币和市场，实行按需分配和全民供给制。男女老少集体劳动，在公共食堂集体就餐。红色高棉禁止私人拥有财产，取消家庭，甚至婚姻也由组织安排，婚后夫妇要分开居住。禁止人们从事宗教活动，勒令僧侣还俗。视知识为罪恶，不设正规学校，禁用书籍和印刷品。人们不能自由流动。全国没有邮政电信，也没有医院。
据不完全统计，在红色高棉执政的三年多时间里，柬埔寨至少有200万人非正常死亡，而当时该国总人口只有800万人。红色高棉的极端政策，尤其是对越南势力的清洗引起了越南的不满。
1978年底，越南十万“志愿军”兵分七路攻入柬埔寨。1979年1月7日，越军占领金边并组织成立了韩桑林政权，民柬执政时代结束。红色高棉失利的一个重要的原因，就是普通百姓希望早日结束民柬的恐怖统治，并不响应政府发出的抗敌号召。事实上，直到今天，越南占领金边的日子仍被柬埔寨政府作为节日纪念。同年，中国出兵越南。十年后，越南从柬埔寨撤军。
1991年，柬冲突四方在巴黎签署《巴黎和平协定》，柬埔寨实现民族和解。但作为协定签字方红色高棉却拒绝与联合国合作，葬送了柬埔寨合法回归政坛的历史性机遇，失去国内盟友和国际支持红棉马上就陷入全面孤立的状态。
1994年7月7日，柬议会宣布红色高棉为非法组织。1997年6月，民柬国民军总司令宋成密谋投诚，波尔布特得知后派人枪杀宋成夫妇及其8个子女。红色高棉官兵忍无可忍，第一次把枪口对准了自己的“一号大哥”。波尔布特仓皇逃命，但为部下抓获，随后被公审判处终身监禁。红色高棉希望通过此举改善形象，寻找出路，但因波尔布特是红色高棉的灵魂和象征，对他的审判显然更使民柬群众士气涣散。波尔布特1998年4月去世后，剩下的红色高棉领导人和残部陆续走出丛林，红色高棉作为一股政治势力彻底消失。
1999年3月17日，联合国秘书长安南向安理会和联大递交了一份报告，要求让国际法庭审判前红色高棉领导人。
2006年，特别法庭正式成立。2007年11月，由联合国和柬埔寨组建的红色高棉特别法庭开庭，五位前红色高棉领导人此前已被收押候审，并被以反人类罪起诉。
2011年6月27，四名被告农谢、英萨利、英蒂丽以及乔森潘出庭受审。他们被起诉犯下种族灭绝、反人类、战争等罪名。正义虽然来的有点迟，但民主的实现则需要这把正义之剑。
附录：
波尔布特（925年5月19日—1998年4月15日），原柬埔寨共产党（红色高棉）总书记。1976年至1979年间出任民主柬埔寨总理。他是一个极左主义者，其极左政策普遍受到国际社会的谴责。波尔布特曾组织抵抗法国殖民的运动。1975年，他发动红色高棉运动，推翻原来亲美国的朗诺政权，建立一党专政的政府，迎接西哈努克亲王，后使其被迫“退休”，并将其软禁。
乔森潘（1931年6月27日－），1970年至1979年曾任柬埔寨王国民族团结政府国防大臣、副首相、柬埔寨民族解放人民武装力量总司令，民主柬埔寨国家主席团主席，民主柬埔寨政府总理， 1982年任民主柬埔寨联合政府副主席 。1985年，乔森潘在名义上取代波尔布特，成为红色高棉最高领导人。
农谢（1926年7月7日-2019年8月4日），或称农谢赫，是赤柬高层人物之一。是红色高棉的“二号人物”，曾经是红色高棉的中央委员会副书记，1975年到1979年波尔布特当政时期，农谢出任柬埔寨全国人民代表大会委员长，负责意识形态工作。
英萨利（1925-2013），又译英沙里，红色高棉（柬埔寨共产党）高层人物之一，被称为政权的“三号人物”，曾出任民主柬埔寨政权副总理及外交部长。
英蒂利（1932年－2015年8月），原名乔蒂迪，后来嫁给英萨利，改名为英蒂迪，亦作英蒂迪，红色高棉权力核心人物。
