一般与民族有关的国家被称之为“民族国家”，严格意义上民族国家是指一个国家就一个民族，一个民族成为一个国家。不过在今天看来，只要国家内部没有太明显的民族分裂，通常都可以被视为民族国家。事实上，大多数国家都是多民族国家，因此各民族之间的问题就成了各个国家都关注的一个重要内容。
多民族国家的民族关系一种是以竞争和冲突为主，另一种则是以合作和融合为主。当今，欧洲民族问题相对比较缓和，而非洲民族冲突就比较严重。
米歇尔认为二战后西欧国家之所以民族之间趋于缓和，主要是通过三条途径实现；
第一，现代化，这是基于经济因素对民族的影响，一般少数民族现代化比较落后。
第二，是否建立一个平等主义的国家，这里的平等主义是指形式和资格的平等，及所有人都有同等的政治经济宇社会资格。相反，一个国家如果因为户籍、城乡等因素造成的不平等，必然不利于塑造平等主义国家。
第三，是否在塑造民族认同感，对于一个苏格兰人来说，他自己认为自己是一个英国人，还是苏格兰人，这是一个非常重要的问题。
总之，西欧国家通过这三条途径强化了人们的公民身份，而弱化了人们的族群身份，但在全世界范围内，正如唐纳德.霍落维茨所认为的“族群冲突依然是一个世界性现象”。而现有的研究表明，二战后70％以上的而国内武装冲突都和族群有关，并且在相当长时间内，它依然是给各个国家内政的主要挑战。
二十世纪八十年代末九十年代初，苏联解体和东欧剧变，世界形势发生了很大的变化。有的学者照搬美国的模式，主张在国内也以“族群”取代“民族”，他们认为这样做就可以在民族问题上“去政治化”，并且可以摆脱“苏联模式”的束缚，而实现“文化化”和“公民化”。因为“族群”强调文化属性，而“民族”则包括政治在内的多维属性。
当然，也有学者反对，认为族群原本带有偏见，它在英语世界里最原始的含义是用以指称野蛮人和异教徒。而在关于族群的定义中，较有代表性的是科威特人类学家穆罕默德·哈达德的界定。他说：“族群是指在社会上具有独特的因素，因文化和血统而形成不同意识的群体。”
从社会效果上看，族群显现的是学术性，而民族显现的是法律性。或者说，族群给人们提供了一个不会引起什么争议的话语。简言之，一个族群可能是一个民族，也可能不是一个民族，而民族不仅可以称之为族群，还可以包含若干不同的族群。
当前，国际学术界基本达成的共识是“族群冲突通常不利于民主的转型和巩固”。二者可谓相互影响，在极权政体下，尽管不同族群之间有历史恩怨，但由于彼此都不会获得充分的政治诉求，因而种族冲突就相对比较低。但随着民主转型的启动，各个族群都有机会公开表达自己的诉求，所以这一时期，族群之间的冲突会比较严重，甚至可能使用暴力。
当民主趋于稳定，说明族群之间的诉求达到基本的平衡，因此人们更多借助于和平对话的方式，所以族群冲突也就会越来越低。或者说，我们通过观察某一国家族群之间的关系，暴力冲突还是和平对话，就可以得出这一国家属于哪一政体的哪一阶段的结论。
因此，马丁.麦格十分重视一国国内的族群结构，他认为主要有三种模式：同化、平等多元主义和不平等多元主义。其中，不平等多元主义最容易引发冲突。正如麦格引用斯蒂芬.斯坦伯格的话：“如果说存在族群问题的铁律，那就是当各个族群处在权力、财富和地位的不同等级时，冲突就不可避免。”而就如何解决族群带来的冲突，目前学术界虽有主张，但依然面临十分严峻的压力。不过，求同存异与殊途同归应该是族群之间解决问题的方式和终极期望，这一点应该具有一致性。
