西元前319-301年间，战国时期齐国君主齐宣王一日坐在堂上看书，有个仆人牵着一头浑身发抖的黄牛，从堂下经过。齐宣王见了，便放下书问道：“要把牛牵到哪里去？” 仆人回答：“今天是祭祀日，杀牛祭钟。”
齐宣王看看那头牛哆哆嗦嗦的害怕样子说：“放了牠吧，我不忍心看牠这副可怜相。牠没有罪过却被送去死地，这有悖仁慈啊。”
仆人问道：“把牛放了，钟还要不要祭呢？”
“钟怎么能不祭？这个……..”宣王沉思了一番，然后说，“这样吧，换头羊来祭钟。”
从此，“代罪羔羊”这个具有悲情意识的成语词汇，就在中国人的的词典中保存下来。
古代祭祀三牲图（牛羊猪）
事实上，早在西元前1400多年，‘代罪羔羊’或者‘替罪羊’，以及英文的‘scapegoat’，都是源自于《圣经·利未记》里一个祭祀的礼仪。在 神颁布律法给摩西的那个年代，这律法中也包括了我们所熟悉的‘十诫’。也同时颁布了赎罪的祭祀。用意是若有人非故意的触犯了律法，是可以透过赎罪的方式，挽回 神的愤怒，免去他的刑罚。
圣经中提到的关于赎罪祭如何献羔羊赎罪的过程
依《圣经·利未记》的记载，过程约略是这样：
1、这人要为所犯的罪牵一只绵羊羔来作为赎罪的供物，
这羊羔必须是没有残疾、毫无瑕疵的。
2、接着下来他要按手在这羊羔的头上，
然后由祭司把羊羔宰杀了。
3、那样这人所犯的罪就由这羊羔代为赎清，
他也就蒙了 神的赦免。
4、当这人把手按在羊羔的头上的时候，代表的意义是把罪转移到这只羊的身上。
祭司把羊宰杀时，羊就代替这个人接受了 神的刑罚，为这人的罪流血，付上了生命的代价。
本来该流血受死的是这个人，但现在却由这只无辜的羊顶替了。这头羊必须没有残疾和瑕疵，说明了用做赎罪的祭物必须完美没有任何罪污，因为只有本身纯洁无罪的才有资格替人赎罪。当时祭司在一天里面可以宰杀几百头、甚至几千头的羊羔。我们可以想象那种血流成河的景况，还有羊儿们不绝于耳的凄厉哀鸣声。必定有许多人心里会感到很愧疚，因为看到这些无辜的羊羔替自己的罪受死。但他们同时也必会认识到这位 神是何等的圣洁，因为若不流血， 神断不能轻易就饶恕他们的罪。在 神全然圣洁的律法下，他们一生中不知道需要多少只羊羔来替他们赎罪。
以赛亚书 53章5节，对耶稣受难的描述：
哪知他为我们的过犯受害，
为我们的罪孽压伤。
因他受的刑罚，我们得平安；
因他受的鞭伤，我们得医治。
然而，这些羊羔并不是真正的‘代罪羔羊’，它们只是那将要来临真正‘代罪羔羊’的预表。约翰称耶稣为‘ 神的羔羊，除去世人罪孽的！’。耶稣基督才是那真真正正的‘代罪羔羊’！原来‘代罪羔羊’并不是一只羊，乃是一个人，而这个人就是 神的独生儿子耶稣基督！他才是那真正可以除掉世人罪孽的代罪羔羊！从前的羊羔只是一个预表，它们的生命以及所流的血，断不能替人除罪。唯有 神儿子那全然圣洁、无瑕疵、无玷污、永恒的生命，才能够真正赎清人所犯的一切罪、完全满足 神律法的要求。
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